轰隆一声雷鸣，暴雨倾盆，将洛都笼罩在一片水幕之中。

“郎君，这雨一时还停不了，且歇息会儿罢。”董伯取下支棍，扣紧窗扇，雨点顿时砸出响声。

孟辰良正用油纸包着书册，闻言温声道：“趁着今日休沐，我帮您多做些事，况且时辰也不早了，待这急雨停后，我们还要往宁远侯府去。”

董伯迈快几步，抢回他手中的活计，不赞同道：“怎劳郎君动手，当年老爷还在时，老奴从不让他沾手俗事。”

孟辰良未有反驳，只浅笑道：“父亲故去二十余载，您若不保重身体，我往后也听不到这许多旧事，缅怀他了。”

“唉，老爷要是还在，郎君也不必住到别人家中去，而且老爷可不愿您与那些王公贵戚往来，没得教其他官爷瞧不起。”董伯摇头叹道，“如若当年您没被选中……”

彼时裴执鹤双亲离世，宫中贵人怜他孤零零守着座大宅院，特意寻了年纪相仿的哥儿伴读，不拘家世，只要品性端正，能与裴执鹤说得到一处、玩得到一块儿便好。

孟辰良与裴执鹤同岁，知礼数，懂分寸，最紧要的是，孟父亦病逝不久，称得上同病相怜，于是经过重重考察，得以长住裴府。

这是份对祖上阔过、现已落魄的孟家雪中送炭的好差事，裴府不仅全揽开消，还比照着裴执鹤的待遇，折半支付孟辰良月银和贴补。

至一十三岁，孟辰良于读书上颇有天赋，一是与寡母分别经年，二是为将来科举考量，需与裴家避嫌，遂回了原籍备考。

皇天不负有心人，今年科举，他乃一甲第三名。

“董伯，当年若非侥幸得选，如今我们或许连赶考的盘缠都凑不出，又哪能租得起这一进宅院，有个遮风避雨的住处。”孟辰良敛了笑道，“母亲眼睛视物愈发模糊，蒙侯爷垂怜，许暂居府邸，如此一来可节省银钱，速筹赁资，待寻到合适的民宅，我们便能搬出去，接母亲过来团聚了。”

洛都寸土尺金，孟辰良携老仆赁居一年载，将备考之资耗费泰半，即便俸禄已颁，也难以支付续租所需的赁金。

目下接受裴执鹤的好意，可解燃眉之急。

“是，是，郎君说的是。”董伯诺诺连声，低头受教，只是到底改不了啰嗦的毛病，不禁又提了嘴，“侯爷想帮您，原可使人私下里递个话，但他却在正当值时，遣属官当着众人的面唤您出去，倒平白惹出好些是非来。”

孟辰良蹙起眉头，语气彻底严肃起来：“此话说过，就当烂在肚子里了。既入宁远侯府，须谨记尊卑之序。”

董伯拍了两下嘴，不敢再提。

二人拾掇出三两箱笼，待雨收虹现，乘上马车往侯府去了。

下了马车，便被张总管迎进侯府。

经过拾掇的兰羲园，去了冷清，显得生机盎然。

庭前开满了建兰、虞美人等花，走十几步，有一太湖石堆围成的绿池，俯身可见石罅中游出两条红白色锦鲤，池边文冠树下置着石桌石凳，孟辰良和裴执鹤幼时还曾在此处伴着鸟语花香读书。

孟辰良眼眶微红道：“我离开多年，这里却景致依旧，让侯爷费心了。”

“此处一直为你而留，如今你是满载而归。”

裴执鹤受了礼，与他同往树下踱去。二人方坐定，下人们便端了鎏金香炉，上了清茶，另备玉匜、素巾净手。

孟辰良平复好情绪：“今幸得侯爷帮扶，不胜叨扰，万分感激——”

裴执鹤未待他开口，便抬手止道：“若是要说‘寻得宅子便搬出去’这等话，大可不必。

侯府这般大，我尚有未踏足之地，屋宇有人住着，方显生气，纵使百年也不会倾颓。你只管安心住下，莫要思虑这些。”

孟辰良只得咽下未尽之言。

品了茗，又回忆了往昔，如此过了半晌。

撤下凉茶，裴执鹤关心道：“令堂安否？何时入都？”

“劳侯爷垂问，家慈托赖平安，唯因家中俗务缠身，暂且动不了身过来。”孟辰良回道。

裴执鹤问道：“可回了信？”

孟辰良解释道：“母亲爱吃隆香斋的槽子糕，不巧隆香斋闭店半旬，延了日子，这两日便会寄了。”

裴执鹤沉吟片刻，温言道：“既回了侯府，诸般事宜自有府中打点，你且将家书放心交与张叔便是。”

张总管适时躬身上前。

孟辰良略一思忖，知道推脱不得，道：“好。”

裴执鹤遂露了笑意：“今夕设席，愿与君共尽千觞。”

孟辰良执盏作觞，敬了一杯：“侯爷相邀，却之不恭。”

暮色渐垂，一道道珍馐美馔流水似地上桌。

酒过三巡，秋菊见小丫鬟正撤换杯盘，奉上新酿的葡萄酒，趁隙拉了连翘到帘后说话。

“醒酒汤我已经提前煮开，温在小厨房了，家里的小子醒来见不着我又得哭闹，我得先回去了。”

秋菊是裴执鹤的奶姐姐，去年配了府里一个管事的儿子，得主子信重，依旧留在她身边伺候。

因生的小子正是吃奶的时候，她往裴执鹤跟前一提，就被允了不必守夜。

“你待会把钥匙交给昌安。”秋菊递了过去，“让他记得将醒酒汤交给海棠。”

张总管和昌安都在主子跟前候着，她只能先将钥匙交予连翘保管，好在连翘年纪虽轻，却是个心思细的，且背后有张总管托底，倒也教人安心。

连翘接了过来：“秋菊姐姐宽心，表叔的计较，我省得的。”

秋菊点头：“嗯，那我先走了。”

“秋菊姐姐慢走。”

连翘与秋菊素日交好，叫来个小丫鬟，给秋菊提灯，自己又送她到小房的侧门，待秋菊出去后，她便回到堂内。

只见裴执鹤突然兴起，开口唤道：“昌安，去取纸笔来，我欲与今科探花郎斗个诗才高低！”

那厢觥筹交错，诗兴大发，这厢祝谣正偷偷摸摸地撬着小厨房窗户内扣上的木闩，时不时张望几下，鬼祟的模样与贼子也几乎不差甚麽。

唯一的分别或许就是，贼子是要顺走物件的，而她是要留下东西的。

前头设席，院内穿绸裹缎的大丫鬟跟着去帮忙，其余粗使丫鬟比不得灶上丫头手脚伶俐，索性都留在明鉴院看守。

不过明鉴院作为主院，一般也没人敢随意进来，小丫头们见侯爷和大丫鬟都不在，补觉的补觉，串院的串院，各自找了事儿做。

于是海棠通行无阻地进了耳房，找到祝谣，要她想法子把合欢散下到醒酒汤里。

祝谣本来还因自己不用绞尽脑汁溜进茶水间而松了口气，可到了要橇窗时，才发现溜进小厨房也不简单！

小厨房的前门是在院内，定被上了锁，是以她跑到后窗。

临着角落，此地并无多余吊灯照明，黑漆漆一片，明知是做贼，祝谣亦不敢胆大包天到提着小灯来，只能摸黑行事。

一通好找后，好消息是窗户上没落锁，坏消息是里边卡了木栓，她得在没有系统辅助、时间紧迫的不稳定情形下，尽快撬开。

幸亏祝谣虽穷，但头上还簪了根银钗——是连翘叮

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