白虹抬起眼，目光投向江铭，征询他的同意。见他微微颔首，方才答道：“回夫人的话，奴婢来到褚府之前，本就是江家的家生婢。”

世家大族之中，奴婢也分为上、中、下三等。

上等奴婢近身奉主，多选良家子沦落者，姿容端丽，举止娴雅；中等奴婢为力田与百工之流，亦有健仆充“家僮”者，随行护持左右；下等奴婢供粗使杂役，衣食最劣，生杀予夺全凭主命。

她的爷娘，皆是最下等的仆役。

金陵城冬日的雪纷纷而落，堆银砌玉、冷意涔涔，于她而言是最难熬的时候。与其他年龄相仿的贱隶睡在大通铺里，火盆里燃着零星的窳炭。那炭火奄奄一息的，好似随时会灭掉；又散不出什么热，只升起呛人的黑烟。

她蜷着身子，与旁侧的人紧紧挤在一起，仍旧冷得发抖，夜里冻醒好几回。

——这样的日子持续到了她七岁那年，郎君发话说，要挑选些得力的家生子。

相貌端正、性子伶俐是必不可少的，她有幸入选，成为了郎君精心培养的细作中的一员。

她再不用挨饿受冻，吃穿用度甚至与江府的娘子们无异，是锦衣貂裘、山珍海味。爷娘也因此受了提拔，做了执掌库房的上等家仆。

爷娘总说，郎君所予的恩惠世间罕有，她该竭力报效。

她也确实觉得，郎君真是天底下最好的人。即便为他而死，她亦心甘情愿。

郎君请了先生，纠正他们吴地的口音，教习大雍的官话；又去了奴籍，为他们改换身份。

他们被带到长安城，伪装成贫困自卖的良人，送入各家的府邸之中。

——她是最争气的那一个。

她偷偷给褚家娘子的马儿下药，那匹马果真发了狂。她飞扑上前，死死拽住缰绳；两股力量相争间，马儿将她踹翻在地，剧烈的痛楚骤然从腿上传来。她疼得头脑发懵，耳中嗡嗡作响，甚至以为自己要死了。

难以忍受的剧痛折磨着她，对死亡的恐惧萦绕在心头，但她不后悔。她早下定了决心：为了郎君，为了郎君要做的事，就算是献上她卑贱的性命，也是值得的。

所幸命运待她不薄，她没死，只是被踩断了腿。

她借此成功取得了褚家人的信任——她赌赢了。至于那马儿究竟为什么突然失控，没有人会怀疑到一个年仅九岁的孩童身上。

一封封密信由长安寄往金陵。

少年拆开那些信，从纸上的字字句句，掌握了权贵世家的秘辛与动向。

父亲曾问他，倘若往后中第，当如何在朝堂上自处？

他虽尚未入局，于朝中形势，已然了如指掌：

先帝驾崩时，当今圣上才六岁，国师与丞相受命辅政。二人曾经都是助先帝安邦立国的大功臣，可权势这种东西，一旦攥进了手里，便鲜少有人能放弃。

丞相乃前朝遗老，颇受文臣拥护；又是太后的生父，身为外戚而干政。

至于国师，则武功高强，掌大雍半数兵权；平远侯张永昌追随于他，又有一义子靳愿骁勇至极。

他回答说：“父亲，我既要以科举入仕，又出身江家；于我而言，拜入丞相一党，自然是最好的选择。”

父亲捋须颔首，正要赞同他的答案。岂料他话锋一转，又道：

“可于大雍而言不是。”

他条分缕析，徐徐道来：“如今主少国疑，丞相、国师两党掌权，乃不得已而为之。但长此以往，外戚、重臣专政，必生动乱。

“若我入得朝堂，定要扶持天子，以安四方。”

父亲略有些惊讶：“你可知这条路有多险？”

“知道，”少年眸光坚定，“但我做得到。”

褚家，是他反复斟酌、精挑细选的下手目标。

那一年，褚笑眉八岁，于天地间纵马驰骋、无所拘束；而他十三岁，亲手培植的细作渗进了各个世家大族，织成一张恢恢巨网。

有人无忧无虑，有人苦心经营。

他见证着这位京城第一贵女的成长，几乎可以算是她半个朋友——他知晓她同谁亲近，喜欢看什么样的话本子，爱吃哪些甜点膳食……

他三元及第，从前只在信上读到的少女，终于在金榜下惊鸿一遇。

“榜下初见，情似相识？”褚笑眉念出他剖明心意时曾说过的字句，双眼红得厉害，眸中震颤着水光。好像从这一刻起，她才真正看清他。

她勾了勾唇角，自嘲一笑：“难怪你说像是旧识，我的诸多喜好，你早就向白虹打探得一清二楚了吧？”

江铭垂下眼帘，算是默认。

“既然白虹是你的人……”她惨白的唇瓣有些发抖，仍坚持着要叩问真相，“殿试放榜那日，是不是她有意叫车夫走了御街？你与我的初遇，是你设计好的？”

“是。”

一旦发觉了半点蛛丝马迹，从前种种异常之象，皆如抽丝剥茧般层层揭开。

她又问：“我于护国寺丢失的荷包，恰好被你寻回，世上哪有这般巧合的事？除非那一只荷包，本就是你命人窃走的，是也不是？”

“是。”

“醉霞阁失火，你在最危急的时刻救下了我，还让我发现你私藏我的荷包，故而我对你的心意深信不疑。如今细细想来，那一场火……”

江铭哑声承认：“也是我安排的。”

“褚家出事以后，白虹提议我向国公爷写信求援，想必也是你的授意。”

褚笑眉的嗓音涩得厉害：“承望哥哥他……如今怎么样了？”

“靳愿举兵而反，已被诛灭。”

“我那一封求援信，原来是引他入局的饵，是我害死了他。”

她的心口好似破开一个大洞，洞中是幽黑无底的深渊，吸食掉她最后一丝希望。

她惨然地笑了笑，泪光沁湿了眼角：“我居然到现在才明白过来……所谓伉俪情深，从头至尾，不过一场利用。”

她仍旧记得初见那一日，旁人皆借着金榜题名的荣耀攀附权贵，唯有神仪明秀的状元郎长身玉立，一字一句表明心迹：“以科考入仕，本已汲汲于功名；连嫁娶也要趋利避害，平生岂有片刻随心？”

少女的心弦在满城金桂香中悄然而动。铮铮字句犹在耳，可现下想来，连这样一番话，都是特地编好了哄她的，好教她以为他当真一身文人清骨。

她目光悲怆，忽地开口问他：“江铭，连婚事也能用作算计的筹码，你这一生……当真有过随心所欲的时候吗？”

有过吗？

他心上的门扉骤然被这一句话狠狠撞开。

聪慧过人、天资卓绝的少年，自小被家族寄予厚望。他有天赋，又肯下苦功；君子六艺，样样俱是顶尖的。

他从不忤逆父亲的意思，父亲要他做到十分好，他能做到十二分。

父亲唯一一次训斥他，是他捡了只受伤的狸奴来饲养。

猫儿总是要人陪的。他正拎着一支孔雀翎逗弄小毛团子，父亲自窗边经过时看见，脸色霎时垮了下来。

“不务正业。”父亲冷冷地斥了一句，命下人将那猫儿打杀了。

他跪着央求父亲收回成命。他解释说，当日的课业早做完了，次日的也预习过了，父亲若是不信，可以随意考校。

“课业能做完，书能读完吗？”父亲道，“你都这么大了，难道还不懂学无止境的道理？”

他没有话可以反驳了。

棍棒落下的闷响和猫儿凄厉的哀嚎响在他耳边，他抿着唇拼命地忍，泪水还是夺眶而出，砸在青石砖的地面上。

“不争气的东西，为个畜生哭成这样。”父亲冷声道，“好好想想清楚，你究竟该做什么。”

他知道他该做什么。

他该勤读书，考科举，登青云，平天下，做治世之能臣。

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