□□台吉一边跟众人聊天，一边不着痕迹地观察着两位皇子。他这次奉父亲之命进京，明面上是护送妹妹塔娜待嫁，实则肩负着更重要的使命——科尔沁需要摸清大清下一代继承人的底细。
"阿布说得对，"他暗想，"索额图和明珠就像两匹争夺头马位置的公狼。"他的视线扫过正在较劲的两位皇子，"若是小狼崽们也不和睦，他们或许能在裂缝中种下种子。"
□□记得临行前父亲的叮嘱："记住，草原上的狐狸永远要准备两条路。若大清将来内乱，我们要确保科尔沁能站在胜利者那边。"
可现在，胤褆正手把手教太子调整弓弦，那亲昵的模样哪像是势同水火？更让他意外的是，太子虽然年幼，言谈举止间已隐约可见君王气度，而胤褆对弟弟的维护之情也毫不作伪。
"奇怪..."□□眯起眼睛，"难道那些传言都是假象？"他转头看向正在和隆科多比试箭术的妹妹，忽然改了主意："得告诉塔娜，让她多与太子亲近。这位储君，恐怕比我们想象的更难对付。"
□□台吉端起银碗抿了口奶茶，状似随意地问道："听说宫里规矩多，皇子公主们平日都怎么消遣？"他眼底闪过一丝精光，脸上却挂着单纯的好奇。
太子胤礽正用小刀削着一根树枝，闻言抬起头："我们常去永和宫。"他说得理所当然，仿佛这是天经地义的事，"皇贵妃娘娘那儿总有新鲜玩意儿，昨儿还教我们玩七巧板呢。"
"可不是！"大阿哥胤褆接过话茬，眼睛亮晶晶的，"上回娘娘带着我们做风筝，连皇阿玛都来凑热闹。"他比划着，"那么大的沙燕风筝，最后挂在了乾清宫的飞檐上。"
□□手指轻轻敲击着碗沿，若有所思："听起来皇贵妃娘娘很会照顾孩子？"
"姑爸爸最好了！"胤礽脱口而出，随即意识到失言，红着脸补充道，"皇贵妃娘娘待我们都像亲生的。纯禧姐姐的骑射是宣娘娘教的，但诗文功课都是皇贵妃娘娘亲自指点。"
隆科多在一旁听着，嘴角不自觉地上扬。他姐姐在信里提过这些事，但亲耳听到皇子们这般亲近的口吻，还是让他心头一暖。
□□将众人的反应尽收眼底。他想起临行前父亲的话："永和宫那位不简单，能让康熙的孩子们都亲近她..."现在看来，这位皇贵妃比传闻中更有手段。不仅将皇子公主们聚在一处教养，竟还能让太子脱口喊出"姑爸爸"这样的亲昵称呼。
"塔娜日后嫁过来，也要常去永和宫请安才是。"□□意味深长地看了眼妹妹。塔娜会意地点头，她早从宣妃那里听说过，这位皇贵妃娘娘，才是真正维系着皇室下一代和睦的关键人物。
……
□□台吉坐在帐篷里，借着烛光细细擦拭他的蒙古弯刀，脑海中回想着今日所见所闻。刀刃映出他若有所思的面容——隆科多确实一表人才，但若仅凭一个"康熙表弟"的身份，还不足以让科尔沁的明珠下嫁。真正让父亲松口的，是那个稳坐永和宫的皇贵妃。
"阿布果然深谋远虑。"他低声自语。刀面反射的烛光在他脸上跳动，映照出眼中的算计。塔娜若能借着姑嫂之便常去永和宫，就等于在皇子公主们面前混了个脸熟。那些孩子们一口一个"姑爸爸"叫着皇贵妃，自然会对她的弟媳另眼相待。
帐篷外传来塔娜和侍女的说笑声，□□收刀入鞘。他想起今日太子说起皇贵妃时发亮的眼睛，大阿哥提到永和宫时亲昵的语气——这才是最珍贵的嫁妆。隆科多没有官职又如何？只要他姐姐还在永和宫一日，科尔沁就能通过这层关系，名正言顺地接近大清未来的掌权者。
"台吉，该用晚膳了。"随从在帐外轻声提醒。
□□起身时，一枚金钮扣从怀中掉出，那是今日大阿哥射箭赢彩后随手赏给侍从的。他弯腰拾起，在掌心掂了掂分量。就像这枚金钮扣一样，有些价值，不在本身，而在它来自何处。塔娜的婚事，亦是如此。
……
围猎归来的銮驾刚进紫禁城，太子胤礽就扒着车窗眼巴巴地望着渐行渐远的宫门。大阿哥胤褆骑着马跟在御辇旁，手里还攥着围猎时赢来的彩头——一个民间匠人雕的木头小马，越看越觉得比宫里那些玉雕金铸的玩意儿有趣。
"汗阿玛，"这日休沐，胤礽趁着请安的功夫，小手拽着康熙的龙袍袖角，"儿臣听说城南来了个会训猴的杂耍班子..."
康熙头也不抬地批着奏折："太子该读《尚书》了。"
胤褆见状换了策略，献宝似的捧上一包宫外买的芝麻糖："这是儿臣特意给皇阿玛带的，那老字号掌柜说..."
"大阿哥的《孙子兵法》抄完了？"康熙眼皮都没掀一下。
接连碰壁的两兄弟垂头丧气地退出乾清宫，在汉白玉台阶下面面相觑。胤礽突然眼睛一亮，凑到胤褆耳边嘀咕了几句。不一会儿，永和宫的门槛就被两个小身影踏得咚咚响。
"姑爸爸！"胤礽一进门就扑到伊尔哈膝前，也不在乎在弟弟妹妹面前失了储君的气度，他仰起的小脸上写满委屈，"儿臣想去看城南的庙会..."
胤褆也跟着帮腔，从怀里掏出个油纸包："娘娘尝尝，这是宫外老字号的核桃酥，比御膳房的还香呢！"
伊尔哈被两个孩子缠得没法，拈起块核桃酥尝了尝，确实不错。
伊尔哈用帕子擦了擦指尖沾着的核桃酥碎屑，看着眼前两双亮晶晶的、充满期待的眼睛，不禁莞尔。她转头对琉璃吩咐道："去乾清宫禀报一声，就说本宫新得了些江南进贡的明前龙井，请皇上晌午来永和宫用膳。"顿了顿，又补了句，"就说...本宫特意准备了他爱吃的鲥鱼，还有一碟新做的核桃酥。"
琉璃会意地抿嘴一笑，福身退下。胤礽和胤褆立刻像两只小哈巴狗似的凑得更近，胤礽甚至殷勤地给伊尔哈捶起肩膀来："姑爸爸最好了！"
"先别高兴太早。"伊尔哈故意板起脸，指尖轻轻点了点两个小脑袋，"待会儿皇上来了，你们得乖乖的，本宫自有办法。"她朝窗外望了望日头，又吩咐道，"去把前儿内务府送来的那个鎏金鸟笼取来，再把纯禧她们几个也叫来。"
不一会儿，永和宫的小厨房就飘出了鲥鱼的鲜香。伊尔哈亲自盯着宫人布置膳桌，特意将那碟核桃酥摆在康熙常坐的位置前。窗边的鎏金鸟笼里，两只画眉正叽叽喳喳地叫着，那是她特意让人准备的——康熙最近正迷逗鸟，这"好东西"来得正是时候。
康熙正批阅着奏折，朱笔在折子上勾画不停。李德全轻手轻脚地进来，低声道："万岁爷，永和宫来人传话，说皇贵妃娘娘备了您爱吃的鲥鱼，还有新得的明前龙井，请您过去用午膳。"
笔尖微微一顿，康熙头也不抬地问道："太子和大阿哥是不是在永和宫？"
李德全弓着腰，脸上堆着笑："回万岁爷的话，两位阿哥确实在那边，听说还带了宫外的核桃酥孝敬皇贵妃娘娘。"
康熙轻哼一声，将朱笔搁在砚台上。他就知道，那两个小子在乾清宫碰了壁，定会去找他们姑爸爸搬救兵。不过..."表妹说有好东西给朕？"他摩挲着拇指上的玉扳指，眼底闪过一丝兴味。
"是，娘娘特意说了，有'好东西'要呈给皇上。"李德全觑着主子的脸色，又补充道，"奴才瞧着永和宫的人还抬了个鎏金鸟笼进去。"
康熙闻言，眉梢微微扬起。前几日他确实提过想寻对好画眉...表妹倒是会揣摩他的心思。想到这儿，他嘴角不自觉地带了笑，起身理了理袖口："摆驾永和宫。"
李德全连忙高唱："万岁爷起驾——"心里却暗道，皇贵妃娘娘这"好东西"送得真是时候。皇上明明知道两位阿哥的小心思，却还是心甘情愿往永和宫去，这份圣眷，满宫里也找不出第二份了。
……
康熙的銮驾刚在永和宫门前停稳，伊尔哈便领着众人迎了出来。她脸上挂着笑容："表哥来了，正好赶上膳时。"
殿内早已摆好膳桌，鲥鱼的鲜香混着明前龙井的清香飘散开来。康熙扫了眼规规矩矩站在一旁的孩子们，目光在太子和大阿哥身上多停留了一瞬——两个小子低着头，却偷偷用眼角余光互相使着眼色。
"都坐吧。"康熙在主位落座，顺手接过伊尔哈奉上的茶盏。茶汤清亮，正是他最喜欢的火候。
胤禛和胤祉小心翼翼地挨着凳子边坐下，五公主更是缩在伊尔哈身后，小手紧紧攥着皇贵妃的衣角。伊尔哈察觉她的不安，借着布菜的功夫，轻轻拍了拍她的小手，又往她碗里夹了块最嫩的鱼肉。
"汗阿玛，您把妹妹吓着啦！"昭宁突然脆生生地开口，一边说一边把五公主搂到身边，"您看，她都不敢动筷子了。"
康熙闻言一愣，这才注意到五公主红着眼圈的模样。他神色不由柔和下来，从桌上拈了块核桃酥递过去："是朕的不是，来，尝尝这个。"
五公主怯生生地接过，小声道："谢...谢汗阿玛。"声音细若蚊呐，倒让康熙想起她生母郭贵人谨小慎微的模样。
伊尔哈见状，适时地转移话题："皇上尝尝这鲥鱼，是今早刚从江南快马送来的。"她眼角余光瞥见太子和大阿哥坐立不安的样子，却故意不提出宫的事，只专心给康熙布菜添茶。
膳桌上渐渐热闹起来。昭宁绘声绘色地讲着围猎时的趣事，胤礽和胤褆时不时插上几句。
胤祉和胤禛年纪小，只是埋头干饭。
……
膳毕，康熙倚在永和宫的软榻上，眉宇间的威严渐渐舒展。伊尔哈亲手奉上一盏消食的普洱，茶汤在白玉盏中泛着琥珀色的光。窗外树影婆娑，偶有雀鸟掠过，在青砖地上投下转瞬即逝的影子。
"皇上。"伊尔哈轻声唤道，示意琉璃捧来个紫檀木匣，"臣妾近日刚做好的东西，想请您过目。"
康熙漫不经心地接过木匣，却在掀开盖子的瞬间僵住了。匣中丝绒衬底上，静静躺着一幅巴掌大的画像。琉璃片下，孝康章皇后温婉的眉眼纤毫毕现——那是他记忆中母亲最后的样子，眼角带着温柔的笑纹，发间只簪着支素银簪子。
指尖不自觉地抚上琉璃片，康熙的喉结动了动。这画法与当初送给太子的仁孝皇后小像如出一辙，却比宫中画师绘制的肖像更鲜活三分。他仿佛又看见母亲坐在景仁宫的廊下，轻声哼着江南小调为他缝制冬衣的模样。
"表妹..."康熙的声音有些哑，"这是..."
伊尔哈坐在康熙身边，轻声道："臣妾当年见到姑母时姑母已经在生病，而且当时年纪尚少，姑母的容貌不甚清晰，还是请教了当年伺候过孝康章皇后的老嬷嬷这才画成的。"她顿了顿，"画得不好，表哥别见怪。"
康熙凝视着画像，拇指无意识地摩挲着琉璃片边缘。这是他能触碰到的、最接近母亲的温度。殿内一时静极，连最闹腾的昭宁都识趣地噤了声。窗外一阵风过，吹得檐角铜铃叮咚作响，恍若隔世的回音。
良久，康熙才珍而重之地合上木匣："朕...很喜欢。"短短四个字，却似用尽了力气。他抬眼看向伊尔哈，目光柔和得不像个帝王，倒像是当年那个失去母亲的孩子。
看到母亲的小像，康熙看着自己的孩子们也更温和了一些。
伊尔哈见康熙神色动容，便轻轻将茶盏往他手边推了推，温声道："皇上可还记得，太子四岁那年，第一次射中靶心时的模样？"她的目光扫过正在逗弄画眉的孩子们，
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