周缨端着洗净的青菜进屋，方才那一幕已经收尾，林氏正站在灶前料理杨成日间送来的鹿肉，同崔述有说有笑：“我男人从山里打来的野味，你是贵人，这山里没什么好拿来招待的，这还算一样，有些滋味。”

崔述笑着应和了一句，惹得周缨满腹狐疑，心道这二人何时这般熟悉了。

肉炖得慢，束关推门进来时饭菜尚未备好：“郎君，马给您拴在院外了，晚些我送您下山再折回来。”

听出此话的弦外之意，周缨正剥着的玉米斜飞出两粒来，落在崔述膝上，崔述拾起扔进她身前的木斗中，同束关道：“牵进来吧。”

“您今晚不走了？”

崔述点头。

“怎突然改了主意？”束关劝道，“先前往返耽误时日太久，眼下郎君还是先行一步的好，周姑娘这头无论做什么安排，我都会善完后再离开，您别操心。”

林氏不知崔述原来就有让仆从帮忙照看阿缨的打算，此时突然听得这话，懊悔自个儿自作主张挟恩图报，坏了人家原本的计划，又怕寒了人家的心反生罅隙，心下焦急，在作裙上擦干手，竖着耳朵听二人的对话。

“也不急这一晚，明日再说。”

束关无奈拱手，转头出去了。

周缨斜着眼觑他：“你忙你的事，束关也同你一并走，不用管我。”

“先前便同你说过，我会让束关送你出行，不过后来看你困于囹圄脱不得身，便将他暂且调去一用罢了。”崔述语气淡淡，似在说一件再随意不过的事情，“眼下我既已过来了，让束关单独送你一趟，和你我同行差别不大。你若怕误我的事，今晚便趁夜收拾好行李，明日一早就随我一起走。”

周缨猛然抬头：“我何时答应过要同你一起走了？”

“阿缨。”林氏打断她的话，“先去把马喂了，再回来打水招呼客人洗手吃饭，晚些我有话同你说。”

见她这般强势，周缨只好依言将刚剥好的玉米混着麸皮拿到外头，喂给二人的坐骑。

四人草草吃完一餐，周缨将自个儿的床铺重新铺了一遍，却没瞧见束关，只好将崔述一人先带去休息。

等回到厨房，林氏正往包袱里塞春饼，她迟疑了下，问道：“婶儿，您都听到了？”

林氏点头，又往洗净的小瓷罐里装泡好的萝卜丁，眼睛一眨，眼泪珠子又串成了线，她埋头拿衣袖抹了，用勺捣实，往罐里再装了一勺：“外头纵有山珍海味，但人离了家，总还是会惦记这口从小吃到大的东西。”

周缨闷闷地应：“我一个人路上也吃不了太多，等到了地儿，我自己会做，买些来做就行了。”

“你这丫头主意大，我说不动你。”林氏将瓷罐封紧，数落道，“不过你听婶儿一句，跟着那位郎君走，让他送你一段，等熟了外头的一切，你再一个人上路。”

周缨坐下，继续剥玉米，她新买来的鸡苗还没长大，她得尽量备好粮食，林氏养起来才没有太大压力。

“我自己能行。”

“没说你不行，但你一个姑娘家，没人照看，婶儿不放心。”林氏走近，粗糙干硬的手抚上她的脸颊，“阿缨，你听婶儿一句劝，收收你的气性，在外头有个人帮衬着，总没那么苦。”

周缨不吭声。

见她油盐不进，林氏终是忍不住，哽咽出声。

周缨心下着急，忙将她拥入怀中，在她背上轻轻拍了几下。

林氏反抱住她，箍住她瘦得硌人的背，哭声再也收不住：“儿啊，你一个人出远门，家里人不放心，你体谅体谅我这个老人家，一辈子没出过山，怕你一出去就遭了豺狼虎豹啊。婶儿这辈子就得了一个女儿，四五岁上就没了，这么些年就你一个亲近的小辈，早拿你当女儿待了，你若出了事，叫我怎么原谅自个儿？”

周缨心下一酸，眼眶微红。

“我知道你打的什么算盘，柴劈好了，粮食种好了，牲口买好了，都是留给我和你成叔的，我都知道。”林氏将她死死箍在怀中，发狠似的说，“你若答应，我让老头子明天就来和你签契书，要是不答应，我把话撂在这儿，便是这屋子烂了朽了倒了，我也绝不会再踏进一步，不会用你一分一毫。”

“我答应，婶儿您别这样。”周缨思虑良久，终于应下，“我去收拾，明早便随他一道走。”

-

翌日一早，周缨请来族长做中人，双方按下拇印，定契成约，将一应家产全数赠与杨成夫妇。

这绝户女虽因随母归宗尚失继承之权，但族中众人也不敢打这份家产的主意，眼下周缨要如何处置旁人自然无从置喙。

何况族长家大业大，并不在意这点薄产，便欣然做了这个中人，只是在临走前，同她道：“阿缨，这些年……因为先前的很多事，族里对你帮扶不多，你一直不大容易，往后多保重。”

“大伙对我都有恩，我很感激。”周缨谢过族长，辞过杨成夫妇，带上为数不多的行李，去新坟前敬下最后一炷香。

坟茔中虽无新魂，但她仍固执地在走前留下一缕青烟，奠那名叫作周宛的女子葬送在这深山里的一生。

周缨站在坟前，紧抿下唇，直直望向杨固家那栋还算阔气的祖屋。

阿娘这座坟茔，将令杨家人在这翠竹山中世代都抬不起头做人。

她沉默地走下坡地，到后山小路与崔述会合。

崔述牵马在前，她一声不吭地跟在后面。行至山脚官道，崔述回头问她：“会骑马吗？”

周缨老实摇头：“牛和骡子倒骑过，马没有。”

“差不太多，但马性子躁些，没那么温顺，难控制一点。”崔述转头看向正翻身上马的束关。

束关控缰的手微紧，一下蹿出去两尺地，才回头道：“郎君，我先去前头探路。”

崔述面上看不出喜怒，沉默片刻，先一步上马，冲周缨伸手：“上来。”

周缨并不忸怩，搭着他的手踩上马蹬，上了马背。

“小心些。”崔述嘱咐完，一勒缰绳，身下的良驹已射出去一箭之远。

周缨揪着一颗心，一路勉强控制住身子的平衡，随他主仆二人快马行至平山县城，同候在此处补给并等待接应的奉和会合。

晌午方过，一辆不起眼的挂着青色布帘的马车驶出平山县，一路往北疾行。

从未走过这么远的官道，马车行得快，周缨被颠得难受，脏腑间一股酸气直冲脑门，只得长时间靠坐在车壁上闭目养神，偶尔往窗外扫上一眼，眼神亦涣散得厉害。

崔述面前的小几上垒了半尺高的卷牍，因不怕周缨泄密，倒并不避忌她，专心致志地翻阅着，只时不时地抬眸，瞥一眼已僵成石像的周缨。

再次感知到这视线时，周缨突然回视过来，同他道：“我要没猜错的话，你身上应当有要事，骑马要快得多，你先走吧。若当真放不下心，束关留下送我也是一样的。”

崔述将手中书册搁下，认真地注视着她，道：“此话不必再提。”

他一反常态的坚决，一如当日洞穴之中坚持要让束关送她。

周缨一时无言，默默垂下眼，果真不提此话了。

一杯溢着清香的桔梗茶被递至小几边缘，崔述言谈温和：“自离开平山县，你便拘谨得厉害。路上和家里不同，一切从简，诸多不便，难免照顾不周，有什么你便直说。”

周缨扣在包袱上的手一松，泛白的指甲重新有了血色。

崔述重新埋首书册，周缨喝完那杯热茶，脏腑中的浊气逐渐散去，精神好了些，侧着头看向往后倒退的景色。

“第一次出远门，难免会有怯意。”崔述淡看她一眼，竟同她说起闲话，“我头回离开家里，就是带着他们两个，去一个荒凉偏僻之地。”

“你那时怕吗？”周缨转过头来看他。

崔述摇头：“是我自己选的路。即便前路是平生未见之险途，也不值得惧。”

周缨“哦”了一声，又转回头去，不再出声，只是手还是扣在那包袱上。

毕竟才十五岁，崔述目光落在她发白的指甲上，洞穿了她的心事，劝道：“不是你的错，没必要都怪罪在自己身上。时日长了，秤砣虽小，也能压死人。人生百年，立身处世，首戒自苦，这是你必须学会的功课。”

“我没有。”周缨似被人戳破私隐的孩童，脱口反驳，却又在马蹄激起的黄色尘雾中失了神，语气低落，“我明明知道他们想做什么，却没有提防。”

“你只是没想到，人性之恶会到如此地步。”崔述目光落在窗棂上，语气温和地宽慰她，“不论你母亲是何身份，他们总归是你血缘上的亲人，常人都难以预料到他们竟能坏到杀人越货的地步，你自然也不会生出如此防备之心，这怪不得你。”

“你是不是早就看出来了，否则当日在狱中，不会劝我付出些代价以了结此事。”

崔述颔首：“此类案件并不鲜见，我亦经手过几起，先前在你家中时，已有所猜测。”

周缨定睛打量了他一眼，终是没说什么，复又垂眸，取出怀中藏着的榉木盒子，拿在手中端详。

上头挂着一把生了锈的小锁，惊起叮叮声响，一看便知是上了些年头的物件。

“为何不打开？”崔述不解。

“早些太忙了，没顾得上。等后面合适的时候，再去寻个锁匠打开吧。”

崔述冲她伸手，周缨迟疑一下，将盒子放入他掌间：“怎么？”

崔述拿起观摩片刻，唤奉和进来。

奉和拿在手头鼓捣了一阵，锁舌便“嗒”地一声开了。他将盒子归还给周缨，退出车厢。

周缨小心翼翼地打开盒盖，落入眼中的先是两枝已经风干的草茎，一旁躺着一只模样颇有些滑稽的折翅竹鹰，另还有一块油纸包好的饴糖。

周缨将那只竹编的鹰举至眼前，翻来覆去地看了几遍，两行泪忽地滑落下来，“啪嗒”坠在那两段一长一短的干茎上。

黢黑的根茎被泪水浇灌，翻卷开一段尘封的绿意。

这是阿娘过世以来，周缨第一次落泪。

眼泪盈睫，掩去过往的倔与韧，委屈、悲恸、自责齐齐上涌，催逼得以往固若金汤的泪池泄了闸。

她绽出一个带泪的笑，似自言自语：“那年我六岁，她趁杨泰不在

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