冬雪连绵，周缨支颐坐在案前，心绪不宁地温着书。
竹笤帚刮在青石板上的声响令她偶尔分神，然而她没有起身出去帮忙扫雪，仍将目光收回到面前的这一小摞书上。
崔述今日走得急，天不亮就有人来接他，走前给她布置下温书的任务，说回来要抽查。
于读书做学问这一道上，她无可与崔述讨价还价的余地，自然不敢怠慢，然而今日却总是有些沉不下心来。
正自埋首书间时，院门猝然被叩响。
在院中扫雪的奉和同束关两人同时停下笤帚，暗生警惕。
既不是与崔述约定好的叩门方式，那便是生人，两人对视一眼，屏息凝神地听着门外的动静。
叩门声短暂地停了一息，不多时，又急切地响了起来。
一张名帖从大门底下递了进来，奉和蹑手蹑脚走至门口，弯腰拾至手中，未及翻开细看，只觑着角落里金线勾边的祥云纹，脑中便嗡地一声响。
他迟疑片刻，正欲伸手召束关过去商议，沉稳庄严的妇人之声已隔着门扇传进来：“谁在里头？既有人在，便将门打开。”
已无再看名帖的必要，奉和反身抽下门闩，将门打开半扇。
衣着华贵的妇人提步迈进庭院，见着尚未扫净的中庭，不悦地轻蹙了下眉。
奉和束关垂手立在两侧，将头埋至齐肩位置，缄口不言。
两名身材魁梧的马夫将黑漆大门阖上，院中瞬间落针可闻。
妇人环视周遭，语声温和，不怒自威：“三郎呢？”
束关一声不吭，奉和抬眼觑觑主母这来者不善的阵势，闷声道：“天不亮便出去了，小的也不知行踪。”
“是么？”韦湘笑着看他。
奉和垂首：“夫人知郎君习性，今日既不带小人出行，小人自无从探知去向。”
韦湘颔首，吩咐随从入廊下暂避风雪：“既如此，不难为你们，我在此处等他回来。”
奉和在前引路：“夫人到厅中坐坐。”
“我也算客？”韦湘施然迈进明间，逡巡一圈，又退出来，欲进书房。
奉和这回不肯开门，拦在跟前：“夫人别为难小的，郎君的书房惯来不许擅入，从前在府中也是如此。”
“好。”韦湘转身走向客厅，余光不经意间落在门上的锁环上。
未曾上锁，北风凛冽，门扇却纹丝未动，显然从里面闩住了。
韦湘转头看向奉和，面露探询之色：“他当真不在？”
“禀夫人，郎君真出去了，按往日习惯，当要入夜才会回来。”
“哦？”韦湘笑笑，“那里头是谁？”
奉和不答。
“开门。”
奉和依旧沉默以对。
僵持片刻，门从里面打开了。
周缨站在门口，双手不安地交握在身前。
韦湘不动声色地打量着眼前的少女，着一件靛青色的半旧夹袄，是市井间最寻常朴素的款式，却浆洗得干净，散着隐隐的清香，脸蛋上则透着一丝微红，一双水灵灵的眼不安地转了两转。
室内燃着炭火，暖意扑面而来，烘得韦湘心中莫名涌起一丝不豫。
周缨侧身让开道，她抬脚走进书房内，环视一眼这过于简陋的书房，走至书案前，目光扫过其上摆放着的四五本开蒙书册与宣纸，心中已明白了几分。
韦湘先一步走出书房，吩咐奉和跟上。
奉和递给周缨一个少安毋躁的眼神，也顾不得她能否心领神会，便跟了上去。
进得客厅，韦湘于主座落座，盘问道：“你们何日回的京？”
“五月上旬，已有半年了。”
韦湘苦笑了下，转而问：“方才那姑娘是何来历？”
奉和恐她误会，生出事端伤及周缨脸面，将来龙去脉解释得极为详细。
韦湘听完，思虑了盏茶功夫，做下决断：“既是我崔家的恩人，没有这样慢待的道理。她一个孤女，跟着你们三个大男人住在一块终究于礼不合，我将她接回府里，好生善待。”
“不可。”奉和脱口而出。
“为何不可？”韦湘疑惑地看向他，“我崔家家训，‘滴水之泽，永矢弗谖，九死以报’，出去一趟便已忘得一干二净了？”
“你们主仆三人不肯回家，窝在这市井穷巷中过苦日子我管不着。但这周姑娘，既然身世如此悲苦，又救过三郎一命，任哪个当娘的也看不得她再吃苦头。”韦湘站起身来，淡道，“人我带走，待三郎回来，你如实相告就是。”
“夫人，”奉和唤住她，“就算您是一番好心，也当问过周姑娘才是。”
“自然。”
书房此时已然门窗大敞，周缨将桌案上的书册与纸笺收拾妥帖放至书架上，听闻响动，转身看过来，眼神里闪过一丝怯意，旋即又恢复如常。
韦湘一见，忙上前两步，将她双手握在掌心轻轻拍了拍，温和唤道：“周姑娘。”
周缨状若镇定地应道：“夫人。”
韦湘拉着她的手在窗缘下的几案两侧坐下，笑容和善：“周姑娘，我是崔述母亲，名唤韦湘。”
周缨点头：“方才见奉和如此敬重您，猜到了。”
“是个聪慧的孩子。”韦湘笑着接道，“三郎也是受你之恩，方能平安返京。”
“韦夫人言重，当时不过是巧合。”周缨推辞，“何况后来，崔三郎亦帮我许多，早胜我当日所为。”
听她谈吐倒不像粗鄙农女，韦湘心生讶异，目光扫过书架上那一排书籍，暗暗赞许，又说：“话不能这么说，善因结善果，若非当日周姑娘甘担风险相助，也无日后因缘。”
周缨不好接话，只得听她继续往下说：“本欠着姑娘天大的恩情，不敢再劳动姑娘。只是我家三郎出京前已在议亲，如今虽是秘密返京，但与姑娘长住一处，若传出去，实伤女方脸面，于姑娘名声也无益。
“做儿子的处境困顿，顾不得寻常礼数，但我这做娘的无法不为他考虑。京中高门最重礼义，若此事为人知晓，恐他就算有所筹谋，能安然度过眼下这关，日后也依然难在泰山跟前立足，还望姑娘能够谅解。”
小半年专心致志地读书，虽未触及学问之说十之一二，人情世故却明白不少。周缨听懂她的话，赶紧解释道：“我
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