纵有生死等闲轻，不抵浮生错路马蹄斜。——说书人

“徐大人亲启”。

青色的罗纹笺套上五个飘逸的大字。

汴京城榆林巷，小厮李四将封青檀皮的信笺呈到头榜榜眼徐鸿卓的手边。

“爷，今晨有位公子来叩门，见您不在便留了这等信笺。”

徐鸿卓不发一言，挥挥手示意李四将信笺搁在侧几上。

李四忙不迭地撇下这封信笺，蹑起脚步步后挪，到了门框处伸手掏过左侧的雕花门，微耸左肩抵住门扇，悄无声息地合上门，又小心翼翼地挪了右臂，生怕惊扰了房里的那位爷。

那会儿牙侩告知他头榜榜眼看上他手脚麻利，叫他欢喜了好一阵，以为终是落了个好去处，可待来了这徐府，却事与愿违。

这徐大人是齐州人，但却是个闷葫芦，平日里不声不响，沉默寡言，只有喝了酒后对他动辄打骂。他听得浣衣坊的旁人说，这徐大人因为籍贯淮河以北，朝中无人帮衬，按例授了虚衔的八品大理评事，又被甩到翰林院编修古撰，同榜升至六品，他却终日埋头于卷帙浩繁中。

李四只知他才来徐府那几日来递名帖求见的士子络绎不绝，过了端午头儿便寂寥无人了。

徐鸿卓斜倚在榻上，萎靡不振。今日是休沐日，知晓他被派至翰林院当差，同榜的北方士子出游作饮便再不叫他。

如今，他从翰林院上司暗戳戳的话里得了消息，仲秋时节吏部要下令差遣他往宜州去，独行一人漂泊至千里之外，更叫他苦恼至极。由是他便一人寻了酒肆，就着一碟透卤酥烂的牛腱子喝了二两，消愁莫得，这会儿倒是愁更愁了。

徐鸿卓两指捏紧那信笺边角，猛一用力，又往撕开的小口里伸了根手指，将信笺撕裂，抽出张光滑莹白的桑皮纸。

那纸叠了三折，龙飞凤舞的行书跃然眼前。

“徐公台鉴：敬启者，大名府王生坚诚拜上。闻公不日将离京畿，特备薄酒，邀公一叙。谨定六月二十八日申初，于相国寺西丁氏邸店恭候台驾。翘首以待，万望勿却。”

底下后添的一行凌乱小字道：“万望拨冗前来，此行于徐公必有所裨。”

对于王坚诚，徐鸿卓记得在贡院参加会试时曾与之有过一面之缘。那是位羸弱矮小的士子，人却颇为阔绰，着锦袍配金丝香囊，是时北方的众士子等待放榜前一同往云音阁酌饮，那人听得徐鸿卓有“北方谢灵运”之名，曾三番五次来与他敬酒。

徐鸿卓心说此人倒是不屑于捧高踩低，去去倒也无妨。

升至六品，叫那徐榜眼忿忿不平、分外眼红的士子此时也同是焦灼同炭上铜锅。

当日御苑之情形叫那柳淮汀手足无措，以郭内侍破门而入，太医携了针匣匆匆赶来了事。

经了那太医一番屈指扣穴，捻了金针刺入龙体，官家眼眸中的癫狂之意逐渐涣散，随着针尾一收，那人泄下气来，嘶吼之声飘散于空气中。

郭内侍井井有条地叫来几位内人伺候着官家，叮嘱了几句后，便请柳淮汀出宫。

二人行至宫廊无人处，见那柳淮汀的腕子上多了几条分外显眼的红印子，似是教人扭掐所致，掌事的郭内侍缓缓脸色，对着惊愕之情溢于言表的柳淮汀，提携了几句：“柳郎中倒是有‘精卫衔石之诚’[1]，咱家便也不兜圈子，敞了怀跟柳大人说几句掏心窝子的话。这陛下之病，乃从心而发，也非止这三两日所致，先时只是三五月一发，可今岁仲春起始，症发日频，咱家瞅得是有些久病日进的势头，只劝柳郎中多作打算。”

“公公指点的是！”柳淮汀听得郭内侍的一番细语，可谓“一语惊醒梦中人”，想问郭内侍讨一条明路，又怕唐突了人家，日后反而不好相见，话到嘴边便咽了下去。

未尝与官家禀告探查金佛案的情形，柳淮汀本有些惴惴不安，还估摸着另寻个契机进宫再言此事，但郭内侍之语倒叫他左右两难了。若是依实情相告，自个儿怕是会落个“办事不利”的下场，日后擢升难上加难；若只言凶手尽数捕获，便是半只脚踏入阎王殿，日后事发，怕要被定为“十恶”之中的“大不敬”之罪。若为自个儿打算，更体谅官家龙体，此事应能拖尽拖。

柳淮汀喉间颤动，五指扣袍如陷葭泽，他本以为在登州瞒下陆鸿巾帼一事已为天大，未曾想过回京之后更是如履薄冰，生死难料。

还是登州无拘无束的日子叫人欢喜啊！

柳淮汀呼出口气，平复下芒刺在背的心情，骑马回了甜水巷。记起早先应下了陆鸿将城郊的阿菱姑娘接至家中好生抚养，便叫来柳如山明日去汴京城边的驿站，寻那位于姓嬷嬷。

旬日之内，因是正值秋决之际，刑部案牍山积，各路提刑司上报刑曹卷宗，柳淮汀皆须一一察过，不免夙兴夜寐，连着几日在刑部宿下。

这日柳淮汀取了扬州强盗案牒，往刑部肖侍郎处去，欲与其商榷案情，请求定为例程，日后编敕之时也好作为参考。正欲取只小楷笔以便那肖侍郎圈画作解，可柳淮汀四处翻找，甚至拂开一人高的卷宗，便寻不到往登州前新购入的诸葛氏小楷笔。问过一圈同僚，皆说未曾见到，柳淮汀便从隔桌的同僚处借了只兔毫笔，夹着案牒出了屋子。

待与肖侍郎论完该案原委，一轮钩月已悬上天幕。念着今日事已毕，柳淮汀临时起意往家中归去。

“谁呀？”柳如山才侍奉完院中的花花草草，就听得一阵急切如鼓点的敲门声。

“如山，开门！”

“哎呦，柳大人您咋归家来了？”

“那又何妨，我自己的府院岂不是说归便归？”柳淮汀白日在刑部厢房里忙得头昏脑胀，倒是一道就着月光和巷口的灯光归来更让他身心畅快，连带着语气也轻松了不少，竟与柳如山说笑起来，“难不成你这小鬼头在这’小柳府’里做了甚么鬼事？”

“哎呦柳大人您便是借给小人一百个胆子，小人也着实不敢啊！”柳如山知是柳淮汀调侃，故作求饶状，惹得那人哈哈大笑。

这柳如山手脚麻利打了桶清澈的井水，又取了块拭巾，道：“大人的卧房几日不住怕是积了些灰，容俺先拭净桌几。”

柳淮汀点点头，又问：“怎地未曾瞧见那阿菱姑娘？”

“哎呀大人，这说来话长，俺寻到了那于氏嬷嬷，她告诉俺阿菱姑娘已被人接走了。”

“是何人？你可有打听？”柳淮汀顿觉不妙，追问道。

“小人听那于氏嬷嬷说，是阿菱她舅舅，说是在汴京城里做米面生意。饶是有自个儿家里照拂，便不劳烦柳大人了。”

柳淮汀应了声，这下也好，半大的小姑娘终归是得有人帮衬。

“还有一事，”柳如山掂量了半天，心下还是告知柳淮汀才好，“昨日有位商贾打扮的郎君寻来，本说得是有一事要与大人面谈。小人将大人未曾归家一事据实相告，那郎君叫小人捎个口信给您。”

“说是您母家林氏那边的，林大郎新丧，家中田宅、林娘子闺阁首饰的承祧[1]须待您一同商议，望您能偷闲往他宿下的邸店走一趟。”柳如山边说边望望柳淮汀的颜色，他终归还是柳府续弦派过来的，虽然不曾昧下此事不报，但那柳淮汀与如今的柳家主母颇为生疏，他夹在中间也是为难。

柳淮汀闭口不言，觉得颇为可疑，自从母亲在江宁去世后，多年间林家皆未遣人来看望，现下他入了仕，却有人来寻。

“那人可还有余言？”

“那郎君说是六月二十八日，申时三刻，西丁氏邸店的地字号房，还说叫大人带着林家的玉佩以辨身份。”

玉佩？不说外人，便连他爹也未曾知晓林家玉佩一事，柳淮汀在屋里头踟蹰不决，还是下了决心。

纵使那是龙潭虎穴，为了留个母亲的念想，这一遭他也必得去了。<

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