马车东拐西绕，走了许久也不见停。
周缨将蓝布包袱放在膝上，双手搭在上面，目光虚虚落在微微长长的指甲上，心想这两日又忙得忘记了修剪。
韦湘怕她不自在，笑着同她话家常：“周姑娘从南边过来，在这边吃住可还习惯？”
“还好，我向来不挑剔。”周缨想想又说，“初来时有些不习惯，如今大都惯了。”
二人东拉西扯闲聊了几句，周缨虽不大自在，但也还算落落大方有问必答，韦湘不免对她又多了几分怜爱。
正说话间，马车停下，侍从打起帘幄，周缨随韦湘下车，换乘轿撵穿过长长的游廊进入二门。
待得落轿，韦湘吩咐迎上来的两名婢女：“这位是周姑娘，往后你二人好生照顾起居，不得怠慢。”
周缨欲要推辞，转眼见这府中雕梁画栋，檐上瓦兽栩栩如生，自带威严气象，只得住了声，向二人颔首致意。
韦湘带她穿过月洞门，向西稍行片刻，进入一方小院，指派侍女速去差人来收拾，又同周缨说：“一来，这院子前几日恰巧有客住过，正巧收拾得干净，待会儿稍作洒扫便可入住，不致太仓促委屈了你。二来，这院子离三郎的住处不算太远，府中藏书倒有大半数在他院中，你若缺什么书，派人去他院中取来即可。”
见周缨略显局促的模样，又补道：“这事上你也不必避嫌，左右他不在府中，那些书放着也是浪费。你有这份心，三郎自然也不会在意。”
周缨只好应下：“劳韦夫人挂心。”
韦湘嘱她好生休息，自己先回正院更衣，晚些用膳时再向她介绍家中其他人。
韦湘去后不久，唤作松心的婢女忙前忙后地指挥仆役再次洒扫，另一名唤作竹影的婢子则带了绣娘过来替周缨量身，说天寒地冻的，这几日府上正在替主子们裁衣裳，周缨来得赶巧，正好一并裁制。
周缨领受了这份有意为之的善意。
竹影打来温水要替她净面，她这回则果断拒绝：“姐姐奉命来照顾我，我本不该辞，但实在是未曾被人伺候过起居，还是自个儿动手来得自在，劳姐姐见谅。”
竹影闻言，将拧好的巾帕递给她，向她露出和善的一笑：“也好。”
周缨心下感激，收拾妥帖后，坐在炕沿看着一屋子人忙里忙外，俨然拿她当贵客相待，至此才有些坐不住。
相识将近一载，她无数次揣测过崔述的来历，从他行事做派猜出他必然出身优越，但等真正跨进这座门庭，见着崔家人的做派，才知以她的眼界来看，恐非这二字可以概括。
周缨单手搭在身侧的紫檀木小几上，食指无意识地叩着案沿，忽然眷恋起先前栖身的那方小院。
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冬日昼短，晚膳偏早，但今日早过了上菜的时辰，厨娘仍未得传话。
饭厅中只有两个孙辈在吵嚷着饿，二少夫人蒋萱在一旁温声哄着，另角落里坐着寡言的姨娘兰序，其余主子皆不见踪影。
祠堂中则灯火通明，百盏灯烛齐燃，煌煌如昼。
家主崔允望立于香案之前，凝神细阅每一座祖宗排位，韦湘站在他左侧，神色肃穆，眼圈却泛着红。
下首站着二郎崔则和二姑娘崔蕴真，兄妹二人仓促被叫至此地，崔则面上不显，崔蕴真则不明所以，满心疑惑，却不敢出声询问。
直至风扬朔雪，门板被风轻拍得嘎吱作响，崔蕴真循声往门口看去，才见着了面容被笠帽遮得严严实实的的归客。
蕴真先是没认出来，足有一弹指功夫，才惊喜道：“三哥。”
崔述没有应声，她心下着急，雀跃着往外小跑而去，险些被门槛绊得跌了一跤，只作没事似的，径直扑向崔述，又唤了一声：“三哥。”
崔述温和唤道：“善善。”
崔蕴真踮脚将他的笠帽揭下，喜极而泣：“我就知道你肯定不可能出事，我三哥那么厉害，怎么可能这么莫名其妙就丢了命？”
妆容被哭花，崔蕴真也顾不得其他，拿着笠帽便扑入他怀中，啜泣道：“阿兄。”
宽大的手掌在她背上落下安慰性的一拍，崔述轻声劝道：“别哭了，三哥回来了。”
崔蕴真在脸上胡乱一抹，拉着他往里走，抱怨道：“三哥不知，消息传回来，阿娘哭得晕厥了好几次——”
“蕴真。”话被打断，崔蕴真从巨大的惊喜中回过神来，看向威严的父亲，登时不敢再言，不安地看向崔述。
崔述用食指轻轻在她手背上叩了三响，这是幼年时兄妹二人间独有的暗号，蕴真会意，松开方才情急之下拉住他的手。
崔述取下蓑衣，蕴真接过，与笠帽一并放至一侧，重新站回崔则下首。
崔述与父亲对视一眼，温声问候两位高堂，又转向崔则，行礼问好：“二哥。”
“三弟。”崔则与他对向而拜。
“蕴真，把门关上。”崔允望道。
隐隐感受到家人间气氛的不同寻常，并非她所想的那般久别重逢喜不自胜，崔蕴真心下不安，缓步挪至门前，用尽全力方阖上那扇乌漆大门。
“蕴真，今日之事，你母亲本不欲叫你知晓。但你是崔氏女，崔家之事，你亦不当避，故我做主将你一并叫来。”崔允望的灼灼目光落在蕴真脸上，令她莫名有些不安。
这目光又缓缓移至归人身上，崔允望沉声道：“擎香，敬告列祖列宗，不肖子孙崔述尚存世间，望祖宗庇佑，往后无灾无疾。”
崔则取香并柱，递给崔述。
崔述从兄长手中接过，于香烛上点燃，轻扬两下，抖灭火焰。青烟徐徐上升，崔述叩首敬过，将香插|入香炉。
“跪下。”
崔述掀袍跪于冰冷的青砖之上，韦湘默不作声地移开眼。
“五月初归玉京，迄今半年有余，就住在净波门外，相隔不过十余里，怕是数过家门而不入，谁教得你这样的孝道？”
一声闷响凭空而起，厚重的黄花梨木手杖重重击在崔述脊背上。
“三哥。”崔蕴真惊呼出声，欲要上前，被崔则伸手拦下。
身子不受控制地往前倾倒，崔述单手撑地，方不致被击倒于地。他长吸一口气，忍下痛楚，缓缓跪直身子。
“不吭声是么？”崔允望再落一杖，“你母亲为你，哭得眼睛都翳了好几月，去寻你的仆从派了一批又一批，分毫无获，只当你已死了个干净，那俩小子也因畏惧不敢回来复命逃了，可你既平安无事，却连个口信儿也不知往回捎，为人子者，不孝首罪。”
崔述依旧一言不发。
“这半年里，大皇子所出的赈灾防汛之策是你执笔的吧？”崔允望冷嗤一声，“我先前就起疑，大皇子大殿对策时所提的‘敛赋于民，廪食相哺，以赈饥馑’，实在很像你的手笔。但我总想着，你若回来了，就算不来见我，也该设法私下里看看你母亲。”
韦湘悄悄抬手拭泪。
蕴真焦急地左看右看，试图窥探崔述的状况。
手杖再次落下，激起一声重重闷响，力道显比先前更厉上几分。
“若非昨日郑守谦受庭杖被逐出京，我还仍不敢信是你，这才多番查证，寻到你的住处。”崔允望痛心疾首，“士不可辱，守谦与你自幼为友，为拔除太子羽翼，你竟丧心病狂至此，将他设计到如此地步。”
“父亲，这里边定有缘故，我虽不知具体发生何事，但我知道若非郑副使故意陷害，三
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