自腊月里受了冻，又连日操劳，旧疾一直断断续续地发作，崔述的声音听起来都似乎带着一丝哑意。
周缨呆呆地看着他用修长的手指翻过每一页泛黄的纸，视线快速扫过，便将其上的内容同她细细讲来。
周缨原本一直沉默地听着，等他讲完最后一张纸，却忽然发问：“这五个字为什么这么解？”
崔述看她一眼，解释道：“这句引自一首咏梅的诗，凌寒绽放，不畏霜雪，是她对你的期望。她心里其实……很矛盾。”
周缨平平地“哦”了一声，拿袖子擦干眼泪，将纸笺叠好装回盒中，小心放回怀中，又从袖中取出那只浆洗得发白的荷包仔细端详——其上以细密的针线绣着一株早梅。
自那以后，她便很少开口。
崔述事忙，日日伏案，她便也不吵他，整日间侧头看着窗外日渐远去的乡景，心里偶尔涌起一种难言的哀恸。
她反复忆起和阿娘相处的点滴，她那时还小，并不懂得很多事，等后来阿娘日渐迟钝愚笨，她不得不独自支撑起那两间老屋时，才慢慢琢磨明白那些阿娘以前说过的前言不搭后语含混不清的话，理清阿娘的身份和来历。
她知道，阿娘其实并不希望她到来。
她的出生，戳破了杨泰给阿娘营造的温柔假象，也加深了阿娘和翠竹山的羁绊。
但她还是总是想起，阿娘背着人偷摸爬上山，采来一抔红艳艳的浆果，在后院清洗干净，一颗颗喂给她的场景。那时阿娘笑得温婉而柔和，与翠竹山孕育出来的朴实直爽的女人截然不同。
寒冬腊月里，阿娘会在无人愿意出门的时节里艰难爬上半山腰，采来几支腊梅，插在陶瓶里放在屋中添香，留一小支插在她头上，笑着说我们杳杳真是个好看的姑娘。
她后来数次想起，杨泰拿起柴禾往她身上落时，阿娘飞奔过来将她护在身下的身影。
阿娘不是个强硬的人，可以为不侍万人备受凌辱而寻死，却在面对侍一人苟活的局面时懦弱屈服，后来囿于经历与杨泰的淫威也不敢同村里人来往，数次回避林婶的好意，更在对杨泰彻底失望后，因为害怕影响女儿的处境和名声，也不敢伺机对村里人揭露他的恶行，始终守口如瓶，反做了杨泰的帮凶。至于后来，杨泰去世后，阿娘或许也曾动过返籍的念头，却因要避免坐实杀人动机，而永不能再开口了。
但这样软弱的阿娘，却不惜以命为代价，救下她两次。
与这样的回忆镇日相伴，直至窗棂里送进来的风带了一丝微熏的气息，周缨才终于从这些纷乱的往事中挣脱，将注意力投向全然不同的北方城镇。
一个星子暗淡的夜里，进入客栈歇脚之时，崔述用如往日一般稀松平常的语气同她交代：“休整一夜，明日我们分道，束关送你去棠县，我与奉和回京。”
“好。”这一路衣食住行不曾操过半分心，顺畅得超乎想象，的确受他恩惠颇多，周缨真心实意同他道谢，“多谢照顾。”
崔述摆手，先一步回了房间，未有过多叮嘱。
周缨这晚睡得还算踏实，第二日醒来，用过小二送来的餐食，下楼同束关碰面时方知，天未明时崔述已经离开，她说了声知道了，便上了马车，没有多问一句。
到棠县后，为免招摇引来麻烦，束关没有走官府的路子，买通不少摊贩花子四处打听，不出三日便探回来消息，城东一户周姓书香人家在十余年前走丢过女儿，当时闹得阵仗极大，倾阖家之力各处悬赏寻找，最终不了了之，不出半年，周老爷便因心忧过度去了，其夫人撑了一年多，也跟着撒手人寰。如今周家是独子当家，家境还算殷实。
周缨寻上门去的时候想过数种可能，不想这位舅舅对她还算和善。起先存了怀疑，后来她捧出娘亲留下的那些信笺以及官府凭据，舅舅尚还记得当年最为疼爱的小妹的这手字，阅过之后痛哭流涕，慨叹小妹这些年受了这许多苦难，又让周缨务必留下安顿，必当视如己出。
舅母虽不大待见，她刚过门不到两年周宛便出了事，彼此间情分不深，只觉这事传出去不大光彩，但见周缨毕竟是个孤女，着实可怜，又到已经及笄可以尽快嫁人的地步，并没多说什么，很快同意了丈夫的安排。
周缨却捧出那只陶罐，要求代母祭祖，告慰亡灵，而后由舅舅做主，在周老爷和裴夫人的墓地之侧，择了一小块地皮垒起一座新坟，将阿娘葬入故土落叶归根。
诸事毕后，舅舅与她同往棠县官署，允她附籍重录户帖。
此后周缨坚持辞行，舅舅百般挽留不得，毕竟也无真正的情分，也就放手让她离开，只叮嘱说若有难处，随时回来。
走出那条百年绿荫掩映下的老巷时，周缨被日头晃花了眼，抬头方瞧见艳阳烈烈，已隐隐可以闻到夏日的味道。
她慢慢走回当日落脚的客栈，叩响束关的房门，躬身拜谢，请他启程回玉京，并代为向崔述致谢。
束关问她作何打算，她说还没想好，先暂住上几日再决定，却在出门之时一头栽倒在地。
两日之后，玉京城西梧桐巷里一处偏僻小院的门被叩响，束关将身躯滚烫的周缨背进厢房，转身便去上房寻崔述禀告：“在棠县请不少大夫瞧过了，说是身子虚空得厉害，心血暗亏，早是强弩之末，不过硬撑着一口气，我估摸着是心结终于了了，一时支撑不住，已晕厥了整整两日。”
假死的消息早已传回玉京，崔述如今不便在人前露面，便将延医请药的事交给了二人操持。
后一日夜里，束关再来请他：“郎君要不去瞧瞧，状况不太好，大夫交代最好先预备上后事。”
崔述手中所执之笔顿在半空，墨汁顺滑而下，将精心构思的案卷染出一团墨渍。
临时买来落脚的院落算不得敞亮，夜里更显昏暗，崔述在迈入充斥着药味儿的西厢时眉头微皱，吩咐束关将门窗大敞。
榻前置着一只杌子，因周缨病得厉害，已顾不得避嫌，为着大夫频繁问诊方便特设了此凳，夜里也不曾撤去。崔述行至榻前，拿脚将杌子拨开，借着黯淡的天色去瞧榻上的人。
束关擎来一支蜡烛：“怕太亮扰着姑娘休息，没敢点大灯。”
目光落在周缨几无血色的唇上，又上移至凹陷得厉害的脸颊上，崔述的语气还算平静：“大夫如何说？”
“郎君事繁，先前不敢叨扰，只是晌午后便连水也喂不进了，接连请了四五位颇有声望的大夫来看过，都束手无策，这才向您通禀。”
崔述沉默片刻，微垂双眸，淡说：“是我不周，路上竟没察觉，还当她的病已好了，不想竟到了这般地步。”
“也怪不得郎君，这姑娘要强，想是怕耽误行程，一直强撑着呢。”束关罕见地说人一次闲话，“实是有些可惜，这姑娘为人倒是挑不出错，吃了这么多苦头，好容易捱到头了，却行将末路。”
“水。”崔述冲他伸手，打断了他这番感慨。
束关端来一碗清水，崔述敛衽在杌子上坐下，执勺将水喂给周缨。
连试三次，紧扣的齿关都将续命之物拒之于外，崔述默然片刻，将碗递还给束关，起身吩咐道：“预备着吧，明日一早去置副好板，顺便请个裁缝，将衣服先备起来。”
“是。”话音落下，崔述人已出了门，束关摇头低叹一声，将门窗重新闭合。
重新誊写完案卷时天已四鼓，暗巷当中静寂得只闻虫鸟啼鸣。灯烛将尽，崔述屈身吹灯时，无意间瞥见昨晚那份因分神而被毁掉的卷轴。
他将其重新铺开，目光快速掠过其上字迹，定格在那团墨点上，心头忽地一跳。
原来生命力如此顽强的野草，竟也会这样脆弱。
他走出书房，在檐下站
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